Un puente azul que conecta El Salvador con Costa Rica.

Así presenta la compañía privada Blue Wave Corporation el trayecto que comenzará a recorrer en ferry este jueves, inicialmente para el transporte de mercaderías de un país de Centroamérica a otro.

La idea de unir El Salvador con la región por vía fluvial y marítima es de larga data.

En 2013, el gobierno de ese país anunciaba que pronto firmaría un acuerdo para hacer viajes desde La Unión, en el sureste, con Puerto Corinto, en Nicaragua.

Era una ruta similar a la que había existido en la década de 1970, cuando un conflicto armado entre Honduras y El Salvador terminó con la frontera cerrada y comenzaron los viajes en el ferry Fonseca para hacer un trayecto de 50 kilómetros que eludía el territorio hondureño.

Esa ruta dejó de existir en 1980, con la reapertura de la frontera.

Fracasado el proyecto de reflotar la ruta con Nicaragua, dos años después El Salvador volvió a plantearlo, pero esta vez para descender hasta Caldera, en el oeste de Costa Rica.

Hubo idas y vueltas, marchas y contramarchas, anuncios, memorandos, acuerdos, hasta que finalmente este jueves está previsto que vea la luz.

“Es un proyecto que ha estado en agendas de gobiernos anteriores por décadas y desafortunadamente, como muchos otros proyectos, no se lograron concretar”, dijo en rueda de prensa la ministra de Economía de El Salvador, María Luisa Hayem.

“[Esto] permitirá que la región cuente con esa infraestructura que nos permita conectarnos de manera ágil, que permita que las mercancías se puedan trasladar a menores costos, en menores tiempos, y con eso la gran importancia es que nos volvemos un país y una región más competitiva”, afirmó la funcionaria.

Además, “despejará las carreteras al reducir el transporte terrestre, aumentará la inversión extranjera en la industria, habrá mayor uso y rentabilidad del puerto de La Unión y estimulará el desarrollo de la infraestructura portuaria”, dijo el gobierno de El Salvador en un comunicado.

Un día de viaje en lugar de cinco

El buque Blue Wave Harmony tendrá dos salidas por semana entre los puertos de Caldera y La Unión, ida y vuelta, un recorrido de 667 kilómetros por el océano Pacífico que demorará entre 16 y 24 horas.

El transporte de mercaderías por vía terrestre entre ambos países, para el que se deben atravesar los territorios de Nicaragua y Honduras, consume entre cuatro y cinco días, de acuerdo a datos del sector.

El ministro de Obras Públicas y Transportes de Costa Rica, Luis Amador, destacó que el intercambio de productos ahora se podrá hacer “sin tener que pasar por todos los puestos fronterizos terrestres”.

Dentro del ferry podrán viajar unos 100 camiones de 18 a 20 metros de largo en promedio y sus conductores, que al llegar al país de destino continuarán por ruta hasta el lugar de despacho final.

Dependiendo del tamaño del camión, cada uno pagará entre US$1.145 y US$1.360 por tramo, a lo que se pueden añadir servicios como electricidad para carga refrigerada y camarotes para los choferes.

“Un transportista puede hacer mayor cantidad de viajes y tal vez cree que no gana tanto, pero sumando todos los intangibles -que se le reventó una llanta, le costó unos viáticos, le costó mordidas [coimas], etcétera, etcétera- le va sumando y probablemente le está saliendo más de lo que uno ve en papel, que es entre US$1.400 y US$1.800”, dijo el CEO de Blue Wave Corporation, Michael Volks, al medio especializado Centroamérica Economía.

El presidente de la Asociación Salvadoreña de Transportistas Internacionales de Carga, Raúl Alfaro, cree que el ferry fracasará porque los costos serán mayores a los de la vía terrestre.

"Para mí no es un proyecto sostenible a largo plazo", le dijo a la agencia France Presse.

Analistas ven el proceso con cautela y a la espera de cómo se desarrolle.

“Pareciera que el gobierno salvadoreño está mucho más motivado por este tipo de proyectos que el de Costa Rica. Incluso el gobierno de Costa Rica hasta hace unos meses era escéptico porque justamente indicaba que el puerto Caldera está saturado y esto implicaría un aumento de los costos, y por lo tanto no se vería el beneficio como tal”, dijo a BBC Mundo Ricardo Castaneda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales.

Socios comerciales relevantes

Castaneda señaló que, si bien los países centroamericanos son, entre ellos, sus principales socios comerciales y el ferry puede facilitar el transporte de mercancías en la región, “el impacto que tendrá en el comercio no será significativo”.

El intercambio comercial de bienes entre estos dos países totaliza US$649 millones anuales, de acuerdo a cifras de 2021 recopiladas por el Observatorio de Complejidad Económica.

Volks dijo que estiman captar entre 3% y 5% del mercado si logran la ocupación máxima y que analizan incorporar un tercer viaje semanal en caso de que haya demanda.

“Tocará esperar a que entre en funcionamiento para ver los efectos reales. Si es exitoso, será una buena noticia no solo para los gobiernos de El Salvador y Costa Rica, sino para toda la región. Ahora, si este proyecto fracasa, también será una mala noticia para toda la región”, analizó.

“Quizás el logro sea más de carácter publicitario de los gobiernos que de los beneficios reales que pueda tener sobre la población”, agregó el experto.

El saldo de la balanza comercial entre estos dos países centroamericanos es favorable a Costa Rica en US$89 millones.

Para Costa Rica, El Salvador es el décimo país al que más le vende. Para El Salvador, Costa Rica está quinto en relevancia.

La compañía marítima prevé incorporar más adelante el transporte de pasajeros.