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Mientras la mayoría de los adultos necesita dormir entre siete y nueve horas cada noche para mantener una buena salud, existe un grupo muy reducido de personas que parece funcionar perfectamente con apenas cuatro o cinco horas de descanso. No necesitan despertadores, no dependen del café para mantenerse activos y, al levantarse, aseguran sentirse completamente recuperados.

Este fenómeno ha despertado el interés de los científicos, quienes han descubierto que algunas personas poseen variantes genéticas poco comunes que podrían explicar por qué necesitan dormir mucho menos que el resto de la población.

Los investigadores las conocen como personas con sueño corto natural o natural short sleepers. Su existencia está ayudando a comprender mejor cómo funciona el cerebro durante el descanso y por qué las necesidades de sueño pueden variar tanto de una persona a otra.

Una condición poco común que puede heredarse

Las personas con sueño corto natural no son simplemente individuos acostumbrados a dormir poco. La diferencia es que su organismo parece necesitar menos horas de descanso desde una edad temprana, sin que presenten los problemas habituales asociados con la falta de sueño.

Este patrón suele repetirse entre miembros de una misma familia. Los científicos han identificado varias familias en las que diferentes generaciones comparten esta característica, lo que permitió investigar su posible origen genético.

Según estudios dirigidos por investigadores de la Universidad de California en San Francisco, las personas con esta condición pueden dormir aproximadamente entre cuatro y seis horas por noche y despertar con una sensación de descanso suficiente.

Una característica importante es que no suelen necesitar recuperar las horas de sueño durante los fines de semana o las vacaciones. Su patrón se mantiene relativamente estable incluso cuando tienen la oportunidad de dormir más tiempo.

Los genes que podrían explicar por qué necesitan dormir menos

Durante los últimos años, los científicos han identificado distintas variantes genéticas relacionadas con el sueño corto natural. Entre los genes estudiados se encuentran DEC2, ADRB1, NPSR1, GRM1 y SIK3.

Cada uno participa en procesos relacionados con la regulación del sueño, la actividad cerebral y los mecanismos que controlan cuándo el organismo necesita descansar.

Uno de los primeros descubrimientos importantes fue una variante del gen DEC2, identificado en una familia cuyos integrantes dormían menos horas que la mayoría de las personas sin mostrar los efectos habituales de la privación de sueño.

Posteriormente, los investigadores encontraron una variante del gen ADRB1, que interviene en la regulación de determinadas células cerebrales relacionadas con los ciclos de sueño y vigilia.

También se identificaron variantes en NPSR1 y GRM1, que participan en sistemas de comunicación entre neuronas y pueden influir en la cantidad de sueño que necesita el organismo.

Más recientemente, las investigaciones han incorporado al gen SIK3 entre los genes relacionados con esta condición.

¿Qué ocurre en el cerebro de estas personas?

Una de las preguntas más importantes es cómo pueden dormir tan poco sin experimentar las consecuencias que normalmente aparecen cuando alguien reduce sus horas de descanso.

Los científicos creen que determinadas variantes genéticas pueden modificar la actividad de los circuitos cerebrales que regulan el sueño y la vigilia. Esto podría permitir que el cerebro alcance algunos procesos de recuperación en menos tiempo o tolere mejor la presión que se acumula durante las horas despierto.

Por ejemplo, los estudios sobre ADRB1 encontraron que una variante de este gen modifica la actividad de ciertas neuronas situadas en una región del tronco cerebral relacionada con el control del sueño.

En investigaciones con animales, los cambios en estas células facilitaron el despertar y redujeron el tiempo dedicado a dormir.

Los experimentos con variantes de NPSR1 también mostraron cambios en la duración del sueño y en determinadas pruebas de memoria. Sin embargo, buena parte de estos resultados procede de modelos animales, por lo que todavía se necesita investigar cómo se traducen exactamente en las personas.

¿Dormir menos significa que estas personas son más saludables?

Los investigadores han observado que algunas personas con sueño corto natural no presentan los problemas cognitivos o de comportamiento que normalmente se relacionan con la falta crónica de descanso.

En ciertos estudios, estos individuos también han mostrado menor somnolencia durante el día y características de mayor resiliencia frente a determinadas situaciones.

Además, experimentos realizados con animales portadores de algunas de estas variantes genéticas han encontrado resultados interesantes relacionados con la resistencia a ciertos cambios cerebrales asociados con enfermedades neurodegenerativas.

No obstante, esto no significa que dormir cuatro horas sea beneficioso para cualquier persona ni que quienes duermen poco tengan automáticamente una ventaja para la salud.

Los especialistas destacan que el sueño corto natural es una condición poco frecuente y todavía no se conocen completamente sus mecanismos ni sus consecuencias a largo plazo.

No todas las personas que duermen cuatro horas tienen esta condición

Una de las advertencias más importantes de los expertos es que no debe confundirse el sueño corto natural con la privación de sueño.

Muchas personas duermen cuatro o cinco horas porque trabajan demasiado, tienen horarios irregulares, sufren estrés, utilizan dispositivos electrónicos hasta tarde o padecen algún trastorno del sueño.

En estos casos, dormir poco puede provocar dificultades de concentración, irritabilidad, problemas de memoria y un mayor riesgo de desarrollar alteraciones metabólicas y cardiovasculares.

La diferencia fundamental es que las personas con sueño corto natural parecen necesitar realmente menos descanso, mientras que quienes duermen poco por obligación o por problemas de sueño pueden estar acumulando una deuda de descanso.

Para la mayoría de los adultos, las recomendaciones siguen siendo dormir al menos siete horas por noche, aunque las necesidades individuales pueden variar.

¿Se puede descubrir si tenemos esta característica genética?

Por ahora, no existe una prueba sencilla y ampliamente utilizada que permita confirmar que una persona pertenece al grupo de quienes necesitan naturalmente pocas horas de sueño.

Los investigadores estudian los antecedentes familiares, los patrones de descanso durante largos períodos y la presencia de determinadas variantes genéticas.

Una persona que duerme poco, pero se siente cansada durante el día, necesita café constantemente o duerme muchas más horas cuando tiene oportunidad, probablemente no pertenece a este grupo.

Si existen dificultades persistentes para dormir o sensación de cansancio, es recomendable consultar con un profesional de la salud antes de asumir que el organismo necesita menos descanso.

El misterio del sueño todavía tiene muchas respuestas pendientes

El estudio de las personas que necesitan dormir apenas cuatro o cinco horas está ofreciendo pistas importantes sobre uno de los procesos biológicos más esenciales para la vida.

Comprender cómo funcionan sus genes podría ayudar a los científicos a descubrir qué mecanismos permiten que el cerebro y el cuerpo realicen sus funciones de recuperación durante el sueño.

En el futuro, estos hallazgos podrían contribuir al desarrollo de nuevas estrategias para tratar los trastornos del sueño y comprender mejor enfermedades relacionadas con el cerebro.

Por ahora, la principal conclusión es que no todas las personas tienen exactamente las mismas necesidades de descanso, pero los casos de sueño corto natural son excepcionales. Para la gran mayoría, dormir lo suficiente sigue siendo una de las decisiones más importantes para proteger la salud física y mental.