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La muerte de una trabajadora de un instituto especializado en enfermedades infecciosas en Irkutsk, Rusia, provocó medidas de vigilancia y preocupación internacional. Aunque todavía no se ha confirmado que la causa haya sido la peste neumónica, el caso ha vuelto a poner el foco sobre una de las formas más graves de una enfermedad que aún existe y puede transmitirse entre personas.

La peste es una enfermedad que muchos asocian con las grandes epidemias de la Edad Media, pero la bacteria que la provoca todavía circula en determinadas regiones del mundo.

La preocupación volvió a aparecer esta semana después de la muerte de una trabajadora de 28 años del Instituto de Investigación Antipeste de Siberia y el Lejano Oriente, en Irkutsk, Rusia.

La mujer, identificada por medios rusos como Darya Shipilova, murió el 2 de octubre después de desarrollar una neumonía grave. Las autoridades rusas han descrito la enfermedad como una neumonía de origen desconocido y aseguran que las pruebas realizadas no han encontrado evidencias de que estuviera causada por alguno de los patógenos que se estudian en el instituto.

Sin embargo, debido al lugar donde trabajaba y a la posibilidad de que se tratara de peste neumónica, las autoridades pusieron bajo vigilancia a numerosas personas que tuvieron contacto con ella.

La Organización Mundial de la Salud ha pedido más información a Rusia y ha señalado que todavía no conoce cuál fue el agente que provocó la enfermedad.

¿Qué es exactamente la peste?

La peste es una enfermedad infecciosa provocada por la bacteria Yersinia pestis.

La bacteria circula principalmente entre pequeños mamíferos y sus pulgas. Los seres humanos pueden infectarse principalmente después de recibir la picadura de una pulga infectada o al entrar en contacto con tejidos o fluidos de animales enfermos.

Existen tres formas principales de peste: la bubónica, la septicémica y la neumónica.

La peste bubónica es la más conocida y suele provocar fiebre, escalofríos, debilidad y la aparición de ganglios linfáticos inflamados y dolorosos, conocidos como bubones.

La peste septicémica ocurre cuando la bacteria invade el torrente sanguíneo.

La peste neumónica, en cambio, afecta directamente a los pulmones y es especialmente peligrosa porque puede transmitirse de una persona a otra.

¿Cómo se transmite la peste neumónica?

Esta es una de las principales razones por las que la variante pulmonar genera tanta preocupación.

Una persona puede desarrollar peste neumónica cuando la bacteria llega a los pulmones después de una infección que comenzó de otra manera. Pero también puede infectarse directamente al inhalar pequeñas gotas respiratorias expulsadas por una persona o un animal que tenga peste neumónica.

La transmisión entre seres humanos normalmente requiere contacto cercano y directo con una persona enferma que esté tosiendo.

No se comporta, por tanto, como un virus respiratorio altamente contagioso que pueda propagarse fácilmente entre grandes cantidades de personas en poco tiempo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) señalan que la transmisión persona a persona de la peste es poco frecuente.

Una enfermedad que puede avanzar rápidamente

Uno de los aspectos más preocupantes de la peste neumónica es la velocidad con la que puede evolucionar.

Después de la exposición, el periodo de incubación suele ser de aproximadamente uno a tres días.

Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, debilidad, dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos, que en algunos casos puede producir secreciones sanguinolentas o acuosas.

Sin tratamiento, la enfermedad puede resultar mortal rápidamente.

La buena noticia es que la peste puede tratarse con antibióticos. La administración temprana del tratamiento es fundamental para aumentar las posibilidades de recuperación.

¿Por qué se estudia la peste en Siberia?

El instituto de Irkutsk donde trabajaba la mujer no es un laboratorio dedicado exclusivamente a la peste neumónica.

Su función incluye la vigilancia, investigación y prevención de enfermedades infecciosas peligrosas, entre ellas la peste.

La razón por la que este tipo de centros estudia una bacteria tan peligrosa es precisamente la necesidad de conocerla mejor: mejorar los métodos de diagnóstico, vigilar los reservorios naturales, desarrollar tratamientos y controlar posibles brotes.

La peste continúa existiendo en la naturaleza, especialmente entre determinadas poblaciones de pequeños mamíferos y sus pulgas. La región de Siberia también forma parte de una zona donde la enfermedad puede encontrarse en animales salvajes.

¿Murió la trabajadora por peste?

Hasta ahora no está confirmado.

Este es uno de los aspectos más importantes del caso.

Rospotrebnadzor, el organismo ruso encargado de la protección de los consumidores y la salud pública, ha indicado que la mujer murió de una neumonía de etiología desconocida y que las pruebas realizadas no encontraron los patógenos relacionados con su actividad profesional.

Además, las autoridades han asegurado que no se han detectado casos de peste entre las personas que estuvieron en contacto con ella.

La OMS también ha indicado que todavía necesita información adicional para determinar qué provocó la muerte.

Por eso, hablar actualmente de un brote de peste neumónica sería prematuro.

¿Hubo un accidente en el laboratorio?

En redes sociales y algunos medios circularon versiones según las cuales la trabajadora podría haber tenido un accidente mientras manipulaba bacterias.

Una de las versiones señalaba que habría dejado caer un recipiente con bacterias vivas.

Las autoridades rusas han rechazado esa explicación y no existe evidencia pública que confirme que se produjo un accidente de ese tipo.

También circularon otras versiones sobre viajes recientes de la trabajadora, pero Reuters señaló que ninguna de esas hipótesis había sido respaldada por pruebas oficiales.

Por ahora, lo que sí está confirmado es que las autoridades identificaron a las personas que estuvieron en contacto con ella y adoptaron medidas preventivas.

¿Cuántas personas están bajo vigilancia?

Medios rusos han informado de que alrededor de 200 personas fueron puestas inicialmente bajo observación o cuarentena.

Una parte de ellas ya habría sido liberada después de cumplir el periodo de vigilancia.

Las autoridades también reforzaron las medidas en instalaciones sanitarias de la región como precaución ante la posibilidad de que la enfermedad pudiera transmitirse.

Hasta el momento, no se ha confirmado un brote entre los contactos de la fallecida.

¿Existe un riesgo para otros países?

La OMS ha indicado que, con la información disponible, el riesgo para la población general parece bajo.

Eso se debe en parte a que los contactos de la trabajadora han sido identificados y están siendo vigilados.

El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, dijo que Washington estaba siguiendo el caso de cerca porque, si se confirmara una infección por peste neumónica con transmisión posterior, la enfermedad podría propagarse rápidamente.

Pero vigilar un posible caso no significa que exista actualmente una emergencia sanitaria internacional.

La principal preocupación es confirmar qué causó la muerte y determinar si hubo alguna exposición a la bacteria.

La importancia de actuar rápidamente

La historia de la peste también muestra cuánto ha cambiado el panorama desde las grandes epidemias del pasado.

Hoy existen métodos de diagnóstico, antibióticos y protocolos de aislamiento que permiten controlar la enfermedad cuando se identifica a tiempo.

La peste neumónica sigue siendo una enfermedad grave, pero no es una sentencia de muerte automática. El diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado son fundamentales.

El CDC señala que ante una sospecha de peste neumónica deben aplicarse medidas de aislamiento y precauciones para reducir el riesgo de transmisión.

Una alerta que todavía está llena de preguntas

La muerte de la trabajadora de Irkutsk ha generado preocupación porque ocurrió precisamente en un centro donde se investigan patógenos peligrosos.

Pero hasta ahora no existe confirmación de que la mujer muriera de peste ni de que hubiera un escape de bacterias desde el laboratorio.

La investigación continúa y la OMS ha solicitado información adicional a las autoridades rusas.

Mientras tanto, el caso sirve para recordar que algunas enfermedades consideradas propias de otra época siguen presentes en la naturaleza.

La diferencia es que hoy la comunidad científica dispone de herramientas para detectarlas y tratarlas.

La pregunta fundamental en Siberia no es todavía si existe un nuevo brote de peste, sino qué provocó realmente la muerte de la trabajadora y si hubo alguna relación con el patógeno que estudiaba.

Hasta que esas respuestas lleguen, las medidas de vigilancia son una precaución sanitaria, no una confirmación de que la peste neumónica se esté propagando.