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Pagar una cuenta en Brasil puede ser tan sencillo como escanear un código QR, elegir una persona de la agenda o utilizar una clave asociada a una cuenta bancaria. En cuestión de segundos, el dinero cambia de manos.

Ese sistema se llama Pix y, desde su lanzamiento en noviembre de 2020, transformó la manera en que millones de brasileños realizan pagos y transferencias.

Su éxito ha sido tan grande que ahora el sistema se encuentra en el centro de una disputa comercial entre Brasil y Estados Unidos. La administración de Donald Trump ha señalado a Pix como una de las prácticas brasileñas que, según Washington, pueden perjudicar a empresas estadounidenses de servicios de pagos. Esa posición incluso fue utilizada como parte de la justificación de nuevos aranceles a productos brasileños.

Pero ¿qué tiene de especial Pix y por qué ha generado tanta atención internacional?

Pix no es una aplicación

Una de las primeras cosas que hay que entender es que Pix no es un banco ni una aplicación independiente.

Es una infraestructura de pagos creada por el Banco Central de Brasil que permite transferir dinero entre cuentas de diferentes instituciones prácticamente en tiempo real. El usuario normalmente accede a Pix desde la aplicación o la banca en línea de su propio banco o entidad financiera.

Detrás de esas operaciones funciona el Sistema de Pagos Instantáneos (SPI), administrado por el Banco Central, que permite liquidar las transacciones entre instituciones participantes.

Esto es importante porque Pix no depende de que el pagador y el receptor tengan cuentas en el mismo banco.

¿Cómo se hace un pago?

El funcionamiento es relativamente sencillo.

Una persona puede enviar dinero utilizando una clave Pix, que puede estar asociada al número de teléfono, correo electrónico, CPF/CNPJ o ser una clave aleatoria. También puede introducir directamente los datos bancarios del destinatario o escanear un código QR.

Por ejemplo, alguien compra un producto en una pequeña tienda. En lugar de sacar efectivo o utilizar una tarjeta, el comerciante muestra un código QR.

El cliente lo escanea desde la aplicación de su banco, verifica el monto y confirma.

El dinero llega a la cuenta del comerciante en cuestión de segundos.

Y Pix funciona las 24 horas del día, los siete días de la semana, incluidos fines de semana y días festivos.

La diferencia está en la infraestructura

En muchos países existen sistemas de pagos instantáneos, pero Pix tiene una característica particularmente importante: su infraestructura central fue impulsada por el banco central y está diseñada para que múltiples instituciones puedan participar.

Eso crea un sistema común sobre el cual bancos y otras entidades pueden ofrecer servicios.

La liquidación se realiza en tiempo real mediante el SPI y las operaciones, una vez liquidadas, son irrevocables.

En otras palabras, Pix no es simplemente una aplicación que compite con Visa, Mastercard o los bancos tradicionales.

Es una infraestructura pública de pagos sobre la cual diferentes empresas financieras pueden construir sus propios servicios.

¿Por qué resulta tan atractivo para los usuarios?

Una de las razones de su éxito es el costo.

Para las personas físicas que pagan, Pix generalmente es gratuito, mientras que para las empresas los costos suelen ser bajos. Además, el dinero llega inmediatamente al receptor, algo especialmente importante para pequeños negocios y trabajadores independientes.

También elimina buena parte de la fricción de los pagos tradicionales.

No hace falta llevar efectivo. No es necesario esperar a que una transferencia bancaria se procese durante horas o días. Y tampoco hace falta introducir manualmente todos los datos de una cuenta si se utiliza un QR o una clave Pix.

¿Por qué preocupa a Washington?

Aquí aparece la parte más polémica.

La administración Trump sostiene que Pix puede perjudicar la competencia de empresas estadounidenses dedicadas a los pagos electrónicos. La Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos ha argumentado que determinadas prácticas brasileñas podrían favorecer a la infraestructura estatal frente a proveedores extranjeros.

La preocupación, sin embargo, va más allá de una simple aplicación.

Pix demuestra que un país puede crear una infraestructura nacional de pagos digitales que permita realizar millones de operaciones sin depender de la misma cadena tradicional de intermediarios utilizada por las tarjetas.

Eso puede afectar el modelo de negocio de compañías que cobran comisiones por procesar pagos con tarjetas.

Reuters ha señalado que Pix permite transferencias directas entre cuentas, reduce costos para los comercios y evita buena parte de la cadena tradicional de pagos con tarjetas.

Pix no funciona como una tarjeta de crédito

Esta es otra diferencia fundamental.

Cuando una persona utiliza una tarjeta de crédito, normalmente intervienen distintos actores: el banco que emitió la tarjeta, la red de pagos y el banco o proveedor que procesa el pago del comerciante.

Pix funciona de otra manera.

El dinero se mueve directamente entre cuentas dentro de la infraestructura de pagos instantáneos. No es, por tanto, una tarjeta ni una línea de crédito.

Eso también significa que Pix no sustituye exactamente todas las funciones de una tarjeta. Por ejemplo, una tarjeta de crédito puede permitir comprar ahora y pagar después, mientras que una transferencia Pix normalmente mueve dinero disponible en la cuenta.

Y el sistema sigue evolucionando

Pix tampoco se quedó en las transferencias entre personas.

Brasil ha añadido nuevas funcionalidades, como Pix Automático, pensado para pagos recurrentes, y Pix por aproximación, que permite utilizar tecnología NFC para pagar acercando el teléfono o un reloj inteligente a un terminal compatible.

Además, el Open Finance permite iniciar determinados pagos Pix desde instituciones diferentes de aquella donde el usuario mantiene su cuenta, siempre con su autorización.

Esto convierte a Pix en algo más parecido a una infraestructura sobre la que se pueden desarrollar nuevos servicios que a un producto financiero cerrado.

¿Es realmente una amenaza?

La palabra "amenaza" requiere matices.

Pix no significa que las tarjetas estadounidenses estén desapareciendo del mundo ni que el sistema brasileño pueda reemplazar por sí solo las redes internacionales de pagos.

Pero sí demuestra algo importante: un país puede crear una infraestructura de pagos digitales de alcance nacional que sea rápida, barata y ampliamente adoptada sin depender exclusivamente de las redes tradicionales de tarjetas.

Precisamente por eso Pix se ha convertido en un caso de estudio internacional.

El presidente del Banco Central de Brasil, Gabriel Galípolo, defendió recientemente el sistema y lo describió como un caso de éxito que se ha convertido en un patrimonio de la sociedad brasileña. También señaló que Brasil estudia conexiones con sistemas de pagos de otros países para facilitar operaciones internacionales.

La verdadera importancia de Pix

Quizás la mayor innovación de Pix no sea que permite enviar dinero en segundos.

La verdadera transformación está en haber convertido los pagos instantáneos en una infraestructura de uso cotidiano, accesible desde diferentes instituciones financieras y disponible prácticamente en cualquier momento.

Eso explica por qué el debate ha adquirido una dimensión internacional.

Para Brasil, Pix representa una herramienta de inclusión, competencia y modernización financiera. Para algunas empresas tradicionales de pagos, representa un modelo que puede reducir el papel de determinados intermediarios.

Y para otros países, plantea una pregunta cada vez más relevante:

¿Necesita un país depender de las redes tradicionales de pagos para construir una economía digital eficiente, o puede crear su propia infraestructura?

Brasil ya está experimentando una respuesta.

Y el éxito de Pix ha hecho que esa respuesta sea observada mucho más allá de sus fronteras.