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Cuando un terremoto destruye una ciudad, las imágenes que quedan suelen mostrar edificios derrumbados, calles llenas de escombros y personas buscando desesperadamente a sus familiares. Pero existe otra parte de la tragedia que no siempre aparece en las fotografías: el sufrimiento psicológico de quienes sobrevivieron mientras alguien que amaban no tuvo la misma suerte.

Para algunas personas, sobrevivir no significa sentir alivio. Puede convertirse en una experiencia acompañada de preguntas que no tienen respuesta: ¿podría haber hecho algo más?, ¿por qué yo sobreviví?, ¿por qué no pude salvarlo?

Es lo que se conoce como culpa del sobreviviente, una reacción psicológica que puede aparecer después de acontecimientos traumáticos y que puede ser especialmente intensa cuando una persona siente que pudo haber evitado la muerte de otra.

“Te pude haber rescatado”

Después de un desastre, algunas personas reconstruyen mentalmente una y otra vez los últimos momentos antes del terremoto.

Recuerdan dónde estaban, qué hicieron, cuánto tardaron en reaccionar y qué ocurrió cuando intentaron encontrar a sus familiares.

En ese proceso pueden aparecer pensamientos como: “si hubiera llegado antes”, “si hubiera tomado otra decisión” o “si hubiera buscado en otro lugar”.

El problema es que estas preguntas suelen juzgar el pasado utilizando información que la persona solamente conoció después.

Durante un terremoto, las decisiones deben tomarse en medio del caos, el miedo, el ruido, la oscuridad y el peligro. Una persona atrapada o que intenta rescatar a alguien puede no saber qué edificio está a punto de colapsar, dónde se encuentra exactamente su familiar o cuánto tiempo tiene antes de que ocurra otro movimiento.

Sin embargo, después de la tragedia, la mente puede reconstruir los acontecimientos como si hubiera existido una alternativa sencilla.

Sobrevivir también puede doler

La culpa del sobreviviente no significa que una persona haya hecho algo malo.

Puede aparecer precisamente porque alguien quería desesperadamente ayudar.

Un padre que sobrevivió mientras perdió a su hijo puede preguntarse por qué él consiguió salir. Un hermano puede recordar que estaba lejos cuando ocurrió el derrumbe. Un vecino puede atormentarse porque escuchó gritos pero no pudo llegar hasta la persona que pedía ayuda.

En todos esos casos existe un enorme deseo de haber tenido control sobre una situación que, en realidad, estaba fuera de control.

La persona no solamente enfrenta el duelo por quien murió. También puede sentir culpa por estar viva.

El rescate no siempre es posible

Una de las lecciones más difíciles después de un terremoto es comprender que intentar ayudar no significa necesariamente poder salvar a alguien.

Los derrumbes pueden crear estructuras inestables, incendios, fugas de gas, cables eléctricos expuestos y nuevos colapsos. Entrar sin preparación en una construcción dañada puede poner en peligro al propio sobreviviente y dificultar posteriormente el trabajo de los equipos especializados.

Por eso, los organismos de emergencia insisten en que las personas no deben actuar impulsivamente ante estructuras inestables y que el rescate debe realizarse siguiendo protocolos de seguridad.

Para un familiar desesperado, sin embargo, escuchar que debe esperar puede resultar insoportable.

Cuando alguien que amamos está atrapado, el instinto nos dice que debemos hacer cualquier cosa para encontrarlo.

La ayuda también puede llegar tarde

Los terremotos plantean otro problema enorme: la escala de la emergencia.

Cuando miles de personas necesitan ayuda al mismo tiempo, los equipos de rescate deben tomar decisiones extremadamente difíciles. Hay que evaluar edificios, localizar sobrevivientes, atender heridos, establecer zonas seguras y priorizar operaciones.

Las primeras horas pueden ser decisivas, pero las condiciones del terreno, las réplicas, la falta de información y la destrucción de carreteras pueden retrasar los rescates.

Para las familias, cada minuto parece interminable.

Para los rescatistas, cada decisión puede implicar escoger entre diferentes lugares donde podría haber personas atrapadas.

La culpa puede permanecer mucho después de que termina el terremoto

Cuando desaparecen las cámaras y se retiran los escombros, el trauma no necesariamente desaparece.

Una persona puede continuar teniendo pesadillas, recuerdos intrusivos, miedo ante cualquier movimiento del suelo o dificultades para regresar a determinados lugares.

También puede evitar hablar sobre lo ocurrido o, por el contrario, sentir una necesidad constante de reconstruir mentalmente cada detalle.

En algunos casos, la culpa se mezcla con el duelo y con síntomas de estrés postraumático.

Por eso, la atención después de un desastre no debería limitarse a reconstruir viviendas y carreteras. También hay que reconstruir emocionalmente a quienes sobrevivieron.

Ayudar también significa escuchar

Después de una tragedia, muchas personas no necesitan que alguien les diga que “todo estará bien”.

Necesitan que alguien escuche.

Decirle a una persona que perdió a un familiar que “no fue su culpa” puede ser importante, pero también puede ser necesario permitirle expresar el dolor, la rabia y las dudas sin intentar apresurar su duelo.

La recuperación psicológica no tiene un calendario idéntico para todos.

Algunas personas parecen recuperarse rápidamente. Otras necesitan meses o años para procesar lo ocurrido.

Cuando el sufrimiento persiste o interfiere significativamente con la vida cotidiana, buscar apoyo profesional puede ser una parte fundamental de la recuperación.

Una tragedia que no termina cuando cesan las réplicas

Los terremotos destruyen edificios en cuestión de segundos, pero sus consecuencias pueden durar décadas.

La reconstrucción física puede medirse en viviendas recuperadas, escuelas reparadas y carreteras reconstruidas. El dolor emocional, en cambio, es mucho más difícil de contabilizar.

Detrás de cada sobreviviente puede existir una historia que nadie conoce: alguien que todavía se pregunta si pudo hacer más, alguien que siente culpa por haber salido con vida o alguien que sigue escuchando en su memoria la voz de una persona que no logró rescatar.

Por eso, después de un terremoto, salvar vidas no debería ser el único objetivo.

También debemos ayudar a quienes quedaron vivos a comprender que sobrevivir no fue una elección y que no son responsables de todo aquello que no pudieron controlar.

A veces, la frase “te pude haber rescatado, hija” no expresa una culpa real, sino el amor de alguien que habría dado cualquier cosa por cambiar un desenlace que estaba fuera de sus manos.

Y quizá una de las formas más humanas de acompañar a esa persona sea ayudarla, poco a poco, a entender que haber sobrevivido no significa haber abandonado a quien murió.