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El terremoto de magnitud 7,4 que sacudió Colombia el 10 de agosto tuvo su epicentro en San José del Palmar, en el departamento del Chocó, una de las regiones históricamente más pobres y aisladas del país. Pero para muchas de sus comunidades, el desastre no comenzó con el movimiento de la tierra: llegó sobre un territorio que ya enfrentaba enormes dificultades para acceder a servicios básicos, infraestructura y oportunidades económicas.

La tragedia ha puesto nuevamente frente a los ojos de Colombia una realidad que durante años ha permanecido lejos de los grandes centros urbanos: cuando ocurre una emergencia en el Chocó, las dificultades para responder son también consecuencia de décadas de abandono y aislamiento.

Un terremoto que encontró una región vulnerable

Los primeros balances mostraron la magnitud de la emergencia. En el Chocó se reportaban más de 43.000 personas afectadas, más de 10.000 familias damnificadas y cientos de viviendas destruidas, además de daños en escuelas, centros de salud, acueductos, vías y puentes. Las cifras seguían siendo preliminares porque las autoridades tenían dificultades para llegar a algunas comunidades.

Para quienes perdieron sus viviendas, la pregunta no es solamente dónde dormir durante las próximas noches. También es cómo reconstruirlas cuando muchas familias disponen de recursos económicos limitados y viven en lugares donde conseguir materiales, maquinaria o asistencia técnica puede resultar mucho más difícil.

El terremoto, en otras palabras, no solo destruyó paredes. Amplificó vulnerabilidades que ya existían.

El aislamiento convierte la ayuda en una carrera contra el tiempo

La geografía del Chocó es uno de los grandes obstáculos.

Selvas, ríos, montañas y una infraestructura vial insuficiente hacen que numerosas comunidades dependan de transporte fluvial o aéreo. El Banco de la República ha señalado durante años que las condiciones geográficas y climáticas del departamento elevan los costos de transporte y contribuyen a su aislamiento económico.

Después del terremoto, ese problema adquirió una dimensión dramática.

Una carretera dañada no significa únicamente que una persona tarde más en llegar a otra localidad. Puede significar que alimentos, medicamentos, equipos de rescate o maquinaria pesada también tardan más en llegar.

Las comunidades indígenas del Medio y Alto Baudó denunciaron la pérdida de viviendas, además de daños en instituciones educativas y dificultades para acceder a salud y comunicaciones. Más de 200 familias Emberá Dobidá fueron reportadas entre las afectadas.

“Somos demasiado pobres” no es solamente una frase

La expresión resume una realidad mucho más profunda.

Cuando una familia con pocos recursos pierde su casa, no tiene necesariamente ahorros para alquilar otra vivienda, comprar materiales o reemplazar los objetos que perdió.

Cuando una comunidad pobre pierde una escuela, un puesto de salud o un puente, tampoco dispone de los mismos recursos que una ciudad grande para reconstruirlos rápidamente.

Y cuando un municipio tiene presupuestos limitados, incluso una emergencia de grandes dimensiones puede superar su capacidad de respuesta.

El alcalde de San José del Palmar advirtió precisamente que el municipio no tenía recursos suficientes para afrontar por sí solo la calamidad.

La riqueza natural contrasta con la pobreza

El drama del Chocó tiene además una paradoja difícil de ignorar.

El departamento posee una de las mayores riquezas naturales de Colombia y forma parte de una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta. Sin embargo, durante décadas ha presentado enormes rezagos económicos y sociales.

El Banco de la República ha identificado entre las causas de ese atraso la debilidad institucional, las dificultades geográficas, los altos costos de transporte, la baja dotación de capital humano y la escasa integración del departamento con la economía nacional.

El terremoto ha hecho visibles esas desigualdades de una manera brutal.

No todos enfrentan el mismo terremoto

Un mismo fenómeno natural puede producir consecuencias muy diferentes dependiendo del lugar donde ocurra.

En una ciudad con carreteras, hospitales, maquinaria, comunicaciones y servicios de emergencia cercanos, la respuesta puede ser más rápida.

En una comunidad aislada, la misma emergencia puede convertirse en una crisis prolongada.

Por eso, hablar únicamente de la magnitud del terremoto no explica completamente su impacto. El desastre también depende de la vulnerabilidad de quienes lo reciben.

La reconstrucción no puede limitarse a levantar paredes

Cuando disminuyan las réplicas y termine la etapa más urgente de los rescates, comenzará una tarea todavía más larga: reconstruir.

Pero reconstruir el Chocó no debería significar simplemente reemplazar las casas destruidas.

También será necesario recuperar escuelas, centros de salud, sistemas de agua, vías y comunicaciones. Y, sobre todo, reducir las condiciones que hicieron que una emergencia natural se convirtiera en una tragedia social de semejante magnitud.

Las comunidades indígenas afectadas han pedido atención directa y soluciones que tengan en cuenta las particularidades de sus territorios.

Una oportunidad para mirar hacia donde normalmente no miramos

Los terremotos suelen ocupar las portadas durante algunos días. Después, la atención nacional disminuye y las cámaras se marchan.

Pero para quienes perdieron su casa, su negocio o su escuela, la emergencia continúa durante meses o incluso años.

El desafío para Colombia será evitar que el Chocó vuelva a quedar fuera de la conversación cuando desaparezca la noticia del terremoto.

Porque la tragedia no debería ser necesaria para recordar que existen comunidades que llevan décadas esperando mejores carreteras, servicios de salud, educación, comunicaciones y oportunidades.

El terremoto destruyó viviendas y dejó dolor, pero también puso delante del país una pregunta incómoda: ¿cuánto tiempo más puede una región tan rica en recursos naturales seguir siendo tan pobre en oportunidades?

La respuesta no debería depender de la próxima tragedia.